הסיפור של EA הוא סיפור די עצוב. עד לפני כמה שנים היא היתה אחת מחברות המשחקים המעניינות בעולם. כמו כל חברה גדולה היא סבלה מכמה רעות חולות, אבל בסך הכל היא הוציאה משחקים מצויינים ומימנה פרוייקטים מסקרנים ואהבתי אותה. ואז, יום בהיר אחד, Activision התאחדה עם בליזארד, והדיחה את EA ממקומה הבלתי מעורער עד אז כמפיצת המשחקים הגדולה והמצליחה בעולם. זה היה מהפך דרמטי לכל הדעות, שהכניס את בעלי המניות של EA לפאניקה מוחלטת. הפאניקה הזאת הובילה לכמה החלטות מצערות שהפכו אותה לאחת מחברות המשחקים המשעממות והשנואות ביותר בתעשייה. חברה שיכולה לקחת אולפנים סופר-מוכשרים כמו Popcap ו-Bioware ולהפוך אותם לצל חיוור של עצמם. חברה שמתמקדת אך ורק בהמשכים חסרי מעוף לסדרות מבוססות ובקושי מעזה להסתכן עם פרוייקטים חדשים. חברה שהדבר הכי טוב שיש לעשות בזמן המצגת שלה ב-E3 זה ללכת לישון.

למרות זאת, החלטתי לתת ל-EA סכום צנוע של 30 דולר, והפכתי למנוי בשירות החדש שלהם ל-Xbox One, שנקרא EA Access. למי שלא קרא או לא שמע, Access הוא סוג של "פלייסטיישן פלוס" של EA. המנוי נותן גישה למשחקים מלאים בחינם (כרגע הספרייה כוללת את Battlefield 4, Peggle 2, FIFA 14 ו-Madden 25), מספק הנחה קבועה של עשרה אחוזים על משחקים דיגיטליים בהפצת EA ומבטיח הפתעות נוספות בהמשך השנה, כמו גישה מוקדמת לגרסאות נסיון של משחקים חדשים. כל זה תמורת 30 דולר לשנה, שזה פחות מהמחיר של פגל 2 ובאטלפילד 4, שני המשחקים היחידים שם שמעניינים אותי. מבחינתי זה רעיון מעניין ומחיר הוגן מאוד – אז החלטתי לתת צ'אנס. אחרי כמה כשלים טכניים, ככל הנראה כתוצאה מעומס על השרתים, זה גם הצליח. מעתה קראו לי ארז "האקססאי" רונן. או משהו.

EA Access מסקרן אותי במיוחד כי זו גישה חדשה של חברת משחקים בסדר גודל של EA להגדלת ההכנסות מהלקוחות שלה. בשנים האחרונות מפיצות המשחקים הגדולות הבינו ש-60 דולר למשחק חדש זה לא סכום שיכול לכסות את הסיכון הכרוך בהפקתו, לכן הם מנסות בדרכים שונות ומשונות לנפח את הסכום הזה. הדרך הנפוצה ביותר היא DLC. משחקים אחרים מפציצים בגרסאות מיוחדות ויקרות. מה שלא יהיה, ההוצאה הממוצעת למשחק קונסולה חדש הולכת וגדלה, ובדרך כלל בצורה שמבאסת לגיימרים את החיים. Access, לעומת זאת, מנסה גישה אחרת. הוא מציע שירות שנראה לגיטימי בדמי מנוי שנראים  גם הם לגיטימיים. הוא מהווה גם דרך לתת ללקוחות הנאמנים "פרסים" בצורת משחקים מלאים, וגם אפיק פרסומי נהדר בצורת דמואים אקסקלוסיביים והנחות על משחקים חדשים. אם החבר'ה של EA יתחזקו את השירות הזה כמו שצריך – הוא יכול להיות מודל מצויין לחברות משחקים אחרות כיצד יש להתייחס ללקוחות שלהן. וכן, זה אולי אומר שיהיה מצב תיאורטי בו נצטרך לשלם 30 דולר לשנה ל-EA ועוד 30 ל-Activision ועוד ל-Ubisoft (וזה בלי להזכיר את ה-50 שמיקרוסופט רוצה בשביל Xbox Live) – אבל האמת? אלה לא סכומים נוראיים, ואלה סכומים שאני מניח שרוב קוראי הבלוג מוציאים בכל שנה על משחקים בכל מקרה. המודל העסקי הזה הרבה יותר קורץ לי מאשר תכני DLC יקרים. אני בפנים. עכשיו צריך רק לקוות ש-EA יחרגו ממנהגם ולא ישעממו.

ועוד הערה אחרונה לסיום: EA Access זמין בשלב זה רק ל-Xbox One. על PC אין מה לדבר (כנראה כי שם EA נוהגת לצ'פר אנשים שמשתמשים ב-Origin במשחקים חינם גם בלי לבקש מהם לשלם על מנוי), אבל ההיעדרות של השירות הזה מהפלייסטיישן 4 די מפתיעה. בסוני אמרו שהם היו אלה שסירבו להעלות את השירות לחנות הדיגיטלית של הקונסולה שלהם, כי לדעתם הוא אינו מספק ערך ללקוחות שלהם. וזו, גבירותיי ורבותיי, דוגמה מובהקת לזחיחות שאני כל כך שונא אצל סוני.

ראשית, כי מי הם שיחליטו מה נותן לי ערך ומה לא נותן לי ערך. אף אחד לא מחייב אותם לפעול על פי עקרונות השוק החופשי בחנות הדיגיטלית שהם מתחזקים, אבל לפחות שלא ישתמשו בתירוצים כאילו הם כבר עובדים בעקרונות האלה ושהיד הנעלמה החליטה שההצעה אינה משתלמת. או שיתנו ללקוחות לקבוע, או שלא ידברו שטויות.

שנית, כי זה כן משתלם. רק ההצעה ההתחלתית, ארבעת המשחקים המלאים הנ"ל בעלות של 30 דולר, משתלמת לאללה למי שמתעניין בלפחות שניים מהם. כשיתחילו לזרום משחקים נוספים זה ישתלם אפילו יותר.

שלישית, כי ברור מה הסיבה האמיתית שסוני סירבה לעניין. הם לא רצו שירות מתחרה לפלייסטיישן פלוס שלהם. הם חששו שתהיה קניבליזציה מצד לקוחות שמתעניינים יותר במשחקים של EA ויוותרו על המנוי השנתי של סוני (שמציע גם הוא משחקים מלאים בחינם כל חודש). במיוחד שלפחות בשלב זה, ההיצע של EA Access הרבה יותר רחב ומפתה מזה שיש לסוני להציע לבעלי פלוס בפלייסטיישן 4. לכו תשוו בין משחקי האינדי הזולים שסוני מחלקת בחינם לבין משחקי ה-AAA שעדיין לא עברה שנה מיציאתם ש-EA נותנת.

ברור שהכל עסקים ושלסוני מותר לבלום מהלכים שלדעתה יפגעו בה, אבל הזחיחות התאגידית הזאת, לנסות לצייר את זה כאילו הכל לטובת הצרכנים, זה בולשיט אחד גדול. בולשיט שגורם לי לזכור למה היה לי אנטגוניזם די גדול לחברה הזאת בתקופת הפלייסטיישן 3. נראה היה שעם השקת הפלייסטיישן 4 סוני למדה צניעות מה היא והתחילה להגמל מהרגלי הזחיחות המעצבנים האלה, אבל הנה היא מרימה שוב את ראשה. מקווה שזו מעידה חד פעמית.